Si bien más del 90 por ciento de la población del país ayunaba todos los días desde el amanecer hasta el anochecer como un ritual islámico obligatorio, sin tomar alimentos ni agua durante la estación más seca y cálida del año, la nación registró cifras récord de infecciones de COVID-19 y muertes causadas por la segunda ola de la pandemia mundial. Según estadísticas oficiales, hasta el 4 de agosto de 2021, había 1,296,093 casos confirmados y 21,397 muertes en total en Bangladesh.
Esta crisis de salud pública exacerbó otra: la escasez de agua en Bangladesh. El manejo inequitativo de los principales ríos transfronterizos que el país comparte con India coloca a Bangladesh en una situación precaria, vulnerable y excesivamente dependiente del agua proveniente del exterior del país. La escasez de agua ha sido demasiado común en Bangladesh desde su independencia en 1971. El resultado es una inmensa presión sobre gran parte de la población.
El setenta por ciento de la población del país depende directamente de la agricultura para su supervivencia, y el 90 por ciento de ellos cultiva arroz con uso intensivo de agua. Mientras tanto, el 91 por ciento del agua de Bangladesh proviene de fuera de sus fronteras. Además, la escasez de agua potable está exacerbando los problemas de salud pública, especialmente en la región costera del suroeste, donde la mayoría de las personas enfrentan riesgos para la salud transmitidos por el agua, como diarrea, disentería y enfermedades de la piel.
Este año, la escasez de agua supone una carga adicional innecesaria para un país que ya está luchando contra la pandemia mundial.Sequía, inundaciones y malas distribuciones
Una mujer cocina comida en una balsa hecha con un banano después de que una inundación inundó su casa en el área de Nageswari del distrito de Kurigram en el norte de Bangladesh. Fuente: UCA News, 14 de julio de 2020 (Foto: Liton Das)
La crisis del agua no es nueva para Bangladesh. Como alguien que nació y se crió en una pequeña familia de agricultores, he visto las luchas por el agua de mi padre agricultor durante toda su vida. Cuando era niño, solía trabajar en el campo de arroz con mi padre y mis hermanos. Vi que la seguridad alimentaria de nuestro hogar era inestable tanto durante los inviernos con escasez de agua como durante las temporadas de los monzones con abundante agua. Cada año, las sequías y las inundaciones llegan una tras otra a Bangladesh, la tierra de los ríos, jugando con la vida de los agricultores pobres que dependen en gran medida del riego.
Los servicios de agua, saneamiento e higiene gestionados de forma segura también desempeñan un papel importante en la prevención de brotes de enfermedades infecciosas. La carga de la pandemia exacerbó la demanda de agua, especialmente cuando el país experimentó una ola de calor extrema. El 25 de abril, la temperatura en Jessore, un distrito del suroeste, fue de 106.16 grados Fahrenheit, la temperatura más alta registrada en el país desde el 2014.
El cambio climático es, obviamente, uno de los factores detrás de la escasez de agua, pero la verdadera causa es la construcción de la presa de Farakka por la India en 1975, que se hizo para controlar el flujo de agua en el poderoso Ganges. Este año, ese desequilibrio es más evidente que nunca. La demanda de agua se disparó durante el último año debido al papel fundamental del agua en la contención de COVID-19.
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Hay varios tratados y acuerdos vigentes entre Bangladesh e India para abordar la gestión y asignación del agua. Pero últimamente, India, que se encuentra río arriba de Bangladesh, no ha estado liberando los volúmenes de agua acordados. Como resultado, el suministro de Bangladesh se está agotando y este año ha tenido que suspender proyectos como el Proyecto de riego Ganga-Kobodak, el más grande de su tipo. Esta suspensión trajo graves dificultades a los miles de agricultores que se dedican al riego y que dependen de esa agua. En consecuencia, el agua subterránea de Bangladesh se está agotando, pasando de 30 pies por debajo de la superficie en la década de 1970 a 107 pies en el 2018.
Al mismo tiempo, el país ha experimentado un rápido aumento en la frecuencia y magnitud de las inundaciones. Entre 1972 y 2014, Bangladesh sufrió graves inundaciones en solo seis años: 1974, 1987, 1988, 1998, 2004 y 2007. Pero a partir del 2015, Bangladesh experimentó inundaciones de mayor magnitud durante seis años seguidos que sumergieron más del 22 por ciento de la tierra total del país.
El agua se ha convertido en un arma de doble filo para la mayoría de las familias de Bangladesh, incluyendo la mía. Puedo recordar mi propia infancia cuando me refugiaba en el edificio de la escuela primaria de mi pueblo durante cada temporada de los monzones cuando nuestra casa se inundaba por el desbordamiento del río.
Bangladesh: una tierra de ríos
Río Buriganga, Bangladesh. (Crédito: shishir fajsal / flickr)
"Los ríos primero crean la tierra, luego la fertilizan y finalmente distribuyen su productos", el historiador ambiental de Bangladesh Iftekhar Iqbal citó este famoso dicho de C. Addams Williams en su libro seminal "El Delta de Bengala: Ecología, Estado y Cambio Social, 1840-1943". (2010) para indicar cómo se formó la tierra del Gran Delta de Bengala. Bangladesh es el hogar de uno de los regímenes fluviales más grandes del mundo compuesto por tres grandes ríos asiáticos: el Ganges, el Brahmaputra y el Meghna. Junto con estos tres grandes ríos internacionales, Bangladesh río abajo comparte 51 ríos más con India, el país vecino río arriba, y tres con Myanmar. Es una tierra de 230 ríos en solo 55,000 millas cuadradas. Sus 170 millones de habitantes lo llaman con orgullo "Nodi-Matrik Bangladesh", comparando "los caudalosos ríos (Nodi) con una madre (Mata), que significa el poder fuerte y suave, implacable y complaciente, protector y liberador, exigente y modesto del amor de madre. "
¿Por qué un país conocido como la tierra de los ríos sufre tales crisis de agua?
Al estudiar sociología ambiental, llegué a comprender que los problemas ecológicos globales como la crisis del agua no solo son el resultado del agotamiento de los recursos naturales, sino que en su mayoría provienen de distribuciones desiguales tanto de los recursos naturales, como del poder.
Las relaciones con el agua entre India y Bangladesh
El control del agua está determinado por las relaciones de poder entre países. En general, los países río arriba usan el agua para obtener más poder mientras que los países río abajo usan el poder para obtener más agua y, como señaló la experta en seguridad hídrica Paula Hanasz, el lado más poderoso termina logrando y manteniendo la ventaja, especialmente en situaciones de escasez de agua. . Bangladesh comparte más del 90 por ciento de su frontera internacional con India y está rodeado por los estados indios de Bengala Occidental al oeste, Assam y Meghalaya al norte, y Tripura y Mizoram al este. Esto hace que Bangladesh esté "bloqueado por la India", lo que pone al país en una situación de desventaja a la hora de defender un reparto justo del agua.
Desde su independencia en 1971, Bangladesh ha firmado cuatro tratados de agua con la India, y cada vez los tratados están diseñados para satisfacer los intereses de la India. Por ejemplo, en el Tratado de Agua de Ganges de 1996, ambos países acordaron asignar agua en función de la disponibilidad en el punto de Farakka, que se encuentra en la frontera entre India y Bangladesh. Pero el río nace en el Himalaya y pasa por 11 estados de la India antes de entrar a Bangladesh, y no hay ningún lenguaje que impida que la India extraiga agua en exceso antes incluso de llegar al punto de Farakka. Es decir, la India controla la cantidad de agua con la que comienzan las negociaciones, algo que los bangladesíes llevan años impugnando. Otra gran injusticia: India obtiene agua extra durante el período más seco del año (21 al 31 de marzo).
La justicia del agua es justicia social
Igualdad, dignidad humana y justicia social: estos son los tres principios fundamentales en los que se basa la Proclamación de Independencia de Bangladesh. En un espíritu similar, la constitución del país promete que el estado "se esforzará por proteger y mejorar el medio ambiente y por preservar y salvaguardar los recursos naturales, la biodiversidad, los humedales, los bosques y la vida silvestre para los ciudadanos presentes y futuros".
Pero la falta de políticas regionales de distribución del agua justas y equitativas provoca el sufrimiento de las personas pobres y marginadas que dependen de los recursos naturales para su supervivencia. Ellos deben enfrentar tanto las inundaciones en la estación del monzón como las sequías en la estación seca.
Una de mis tesis de maestría encontró que las comunidades costeras de los bosques en Bangladesh están perdiendo sus medios de vida tradicionales (como la pesca, la agricultura, la recolección de miel, la recolección de madera) a medida que el agua dulce se vuelve demasiado salada debido al aumento del nivel del mar inducido por el cambio climático, los frecuentes ciclones, y la disminución de los caudales de los ríos.
La falta de agua potable agrava las vulnerabilidades, especialmente para las mujeres de estas comunidades, que son las principales administradoras del agua en el hogar. También aumenta la migración de los miembros masculinos del hogar a los centros urbanos como mecanismo de respuesta al cambio climático. Esta migración de miembros masculinos del hogar hace que las mujeres sean más vulnerables dentro del sistema social patriarcal. Para mi otra tesis de maestría, descubrí que las mujeres con acceso al agua potable en su hogar tienen índices de masa corporal (IMC) más saludables en comparación con las mujeres sin acceso al agua potable, incluso después de controlar otras comodidades del hogar.
Todos estos ejemplos ilustran la idea que he encontrado constantemente en mi investigación y la verdad que he sabido desde que era niño: la justicia del agua es fundamentalmente un problema de justicia social.
Reconocimiento: Este material se basa en el trabajo apoyado por la National Science Foundation bajo la subvención No. 1828902. Cualquier opinión, hallazgo y conclusión o recomendación expresada en este material es de los autores y no necesariamente refleja los puntos de vista de la Fundación Nacional de Ciencia (National Science Foundation).
Fotografía del encabezado: Agricultores recolectando peces del campo de arroz mientras otros quitan tierra negra del estanque, distrito de Bagerhat, Bangladesh. (Crédito: AWM Anisuzzaman)
Azmal Hossan es un estudiante de doctorado en Sociología y también es un Investigador Nacional en Formación en Educación e Investigación Interdisciplinarias en Sistemas de Alimentación, Energía y Agua (InTERFEWS) (National Research Trainee of Interdisciplinary Training, Education and Research in Food-Energy-Water Systems) en la Universidad Estatal de Colorado. El está realizando una investigación sobre las dimensiones humanas del cambio climático, el nexo entre alimentos y agua en Bangladesh y la justicia ambiental.
Este ensayo fue producido a través de la beca Agentes de Cambio en Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change )empodera a los líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
