Ves a unas cuantas personas esperando el autobús. El autobús se pone en marcha, los pasajeros bajan y los que esperan en la parada suben. ¿A quiénes ves? A medida que el autobús se aleja, ves que hay vehículos detrás. Uno de ellos es un coche eléctrico. ¿A quién ves conduciéndolo?
Creciendo en Chicago, el transporte público formaba parte de mi vida cotidiana y de la de muchos otros. De pequeña, toda mi familia viajaba en los autobuses de la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA): mi hermana y yo al colegio, y mis padres al trabajo. El transporte público nos ayudaba a escapar del tráfico, a dormir la siesta de camino al trabajo o al colegio y a evitar quitar el hielo o la nieve del coche en los duros meses de invierno. Sin embargo, la razón más importante por la que los habitantes de las zonas sur y oeste de la ciudad optaban por el transporte público era el ahorro de dinero. Conducir un vehículo de gasolina puede ser costoso si se tienen pocos ingresos. Pero hay una alternativa, que nadie promovió en mi comunidad mientras crecía: los vehículos eléctricos.
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¿A quién te imaginaste subiendo y bajando del autobús? ¿A quién te imaginas conduciendo el coche eléctrico? El estereotipo de conductor de vehículos eléctricos es el ecologista blanco de altos ingresos. Pero los vehículos eléctricos podrían ser una estrategia de recuperación crucial para las comunidades de bajos ingresos más afectadas por la contaminación y la desigualdad de acceso a la movilidad. Los habitantes de las comunidades más desfavorecidas hacen concesiones en materia de movilidad debido a las limitaciones presupuestarias, y a menudo viven en zonas con la peor calidad del aire y del agua. Esto se debe no sólo a las emisiones directas de los vehículos, sino también a los desagües contaminados de las autopistas, que han tenido un historial de desigualdades a través de las comunidades negras y morenas. Ampliar el acceso a los vehículos eléctricos y educar a las comunidades sobre las reducciones de costos asociados a los vehículos eléctricos ayudará a mejorar la calidad del aire y la movilidad en las comunidades de bajos ingresos plagadas de racismo ambiental.
Los altos costos de los automóviles de gasolina
Las limitaciones que experimentan las personas con bajos ingresos que no tienen vehículo son más profundas que un simple inconveniente. Las personas que no tienen acceso a un coche están limitadas de varias maneras. Por ejemplo, los autobuses suelen funcionar con horarios reducidos muy tarde por la noche o muy temprano por la mañana, lo que perjudica a las personas con horarios de trabajo poco convencionales. El transporte público también tiene una cobertura limitada y no ayuda a todo el mundo por igual: el servicio suele depender de dónde se viva y a dónde se vaya. Además, viajar de forma eficiente a los servicios de emergencia -como el hospital para recibir atención médica inmediata- en transporte público es difícil, si no imposible.
A pesar de las ventajas de poseer un coche, muchas personas con bajos ingresos no pueden permitirse un vehículo de gasolina, y una de las principales consideraciones es el costo de la propia gasolina. El costo por galón de gasolina en Chicago ha sido históricamente más alto que en áreas circundantes como el noroeste de Indiana o algunos de los suburbios de Illinois. Algunas personas incluso cruzan la frontera de Illinois a Indiana para abastecerse. Para los que no conducen, es mucho más barato gastar 10 dólares y conseguir un pase de un día para el autobús que afrontar los costos de la gasolina.
Además de la gasolina, hay que tener en cuenta los gastos de mantenimiento de los cambios de aceite, las puestas a punto y las reparaciones del vehículo. Esos dólares se acumulan rápidamente, además de cosas como el seguro del coche, las tarifas de estacionamiento, las pruebas anuales de emisiones, los peajes, los pagos del coche y mucho más. Cuando el dinero es escaso, tiene sentido evitar esos costos optando simplemente por el autobús o el tren.
Cuando solía conducir un vehículo de gasolina, había ocasiones en las que no tenía dinero para la gasolina, o sólo podía permitirme poner unos pocos dólares en el tanque. Otras veces necesitaba visitar al mecánico pero no podía pagar los gastos, así que ignoraba los problemas hasta que podía permitirme solucionarlos. Sin embargo, a pesar de lo que algunos creen, hay más opciones para las personas con bajos ingresos que el transporte público.
Ahorrar dinero optando por electricidad
Las estaciones de carga públicas suelen ser gratuitas. (Crédito: Tatiana Altura)
Autor Tatiana Altura en una estación de carga. (Crédito: Tatiana Altura)
Una alternativa de transporte de la que rara vez se habla en el contexto de las poblaciones de bajos ingresos son los vehículos eléctricos. Entiendo que algunas personas simplemente no pueden permitirse coches de ningún tipo, y que el transporte público desempeñará un papel crucial en la movilidad urbana, pero para aquellos que están en el mercado de un nuevo vehículo, espero que los siguientes párrafos les den algo que considerar.
De nuevo, cuando la gente piensa en quién conduce un vehículo eléctrico, tiende a imaginar a los ecologistas adinerados conduciendo Teslas. Sin embargo, hay una gran cantidad de modelos de vehículos eléctricos, y muchos son opciones viables para las personas con bajos ingresos. Yo personalmente hice el cambio en diciembre del 2020, y lo que he aprendido desde entonces ha sido muy valioso.
Por un lado, los vehículos eléctricos ya no son más costosos que los de gasolina. Mucha gente piensa que los Teslas son los únicos coches eléctricos del mercado y que su costo es poco asequible, pero varios fabricantes de coches tienen modelos eléctricos más asequibles como el Chevy Bolt, el Mini Cooper SE y el Hyundai IONIQ. Algunos fabricantes, como General Motors y Honda, se han comprometido a dejar de producir coches de gasolina para el 2035 y el 2040, lo que no hará sino ampliar las opciones para los compradores de coches.
Mi coche, un Nissan Leaf del 2019, rondaba los 22.000 dólares, comparable a muchos otros sedanes del mercado. Ya no me preocupan las fluctuaciones en el costo de la gasolina o incluso la disponibilidad de la misma. Mientras que muchos conductores este año se asustaron ante la perspectiva de una escasez de gasolina, yo pude estar tranquila. Conduje por la carretera y vi una fila de coches que daba la vuelta a la manzana esperando lo que pensé que era un evento, ¡pero resultó ser una gasolinera!
Mientras tanto, las estaciones de carga de propiedad pública suelen ser gratuitas. En comparación con los más de 50 dólares que cuesta llenar un tanque de gasolina, el precio de entre 7 y 18 dólares de una estación de carga privada es mucho más asequible. No tengo que preocuparme de los cambios de aceite ni de las pruebas de emisiones, y recibo una considerable exención fiscal federal. Además, cuando instalé mi propia estación de carga en casa, me enteré de que podré recuperar más de la mitad de ese dinero en mi declaración de impuestos del 2021. Los vehículos eléctricos pueden ser accesibles para personas con presupuestos limitados, sobre todo si los costos siguen bajando en los próximos años.
Esta experiencia, sumada a mis años como planificadora urbana y educadora medioambiental, me ha empoderado a abogar por los vehículos eléctricos en comunidades como aquella en la que crecí.
Justicia ambiental desde los vehículos eléctricos
Si los vecindarios de bajos ingresos adoptaran vehículos eléctricos, esas áreas también experimentarían beneficios ambientales notables dado que dichos vehículos tienen cero emisiones. En la actualidad, hay un promedio de aproximadamente dos automóviles por hogar en los EE. UU. Además, en el 2013, el transporte representó aproximadamente la mitad de las emisiones de monóxido de carbono y una cuarta parte de las emisiones de hidrocarburos. Dado que sabemos que las emisiones exacerban el cambio climático, gravitar hacia vehículos de cero emisiones, como los coches eléctricos, marcará una diferencia notable. Por ejemplo, un informe del 2014 del Environment America Research & Policy Center detalla la contaminación evitada en varios estados como resultado de los vehículos eléctricos. Por lo tanto, los vehículos eléctricos no solo tienen el potencial de mejorar la movilidad de las comunidades de bajos ingresos, sino que también podrían mejorar la calidad del aire.
Una fuente a la que las comunidades pueden acudir para obtener información sobre cómo mejorar la equidad de la movilidad eléctrica es EvHybridNoire, "la mayor red del país de conductores y entusiastas de los vehículos eléctricos".
Aunque los vehículos eléctricos no son la solución absoluta para la elección de la movilidad y la justicia climática, deben formar parte de una estrategia más amplia para la equidad en el transporte y justicia medioambiental.
Nota a pie de página: Aunque las sugerencias de este artículo pueden ser consideraciones útiles para algunos, la autora no quiere invalidar las experiencias vividas por aquellos que no son únicamente de bajos ingresos, sino que experimentan una pobreza extrema. La autora reconoce que incluso el ahorro en gastos asociado a los vehículos eléctricos no serán suficiente para crear un acceso para todos los niveles del espectro socioeconómico.
Tatiana (Tots) Height es candidata al doctorado en Educación Agrícola y de Extensión, así como profesional de la conservación y el desarrollo comunitario en Carolina del Norte.
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agentes de Cambio en la Justicia Ambiental (Agents of Change in Environmental Justice). Agentes de Cambio (Agents of Change) empodera a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos en la ciencia y la academia para replantear soluciones para un planeta justo y saludable.
